Aflat la vârsta senectuții, pictorul și profesorul de artă Ono Matsuji pornește într-o odisee de recuperare a biografiei personale și artistice, silit de schimbările radicale dintr-o Japonie abia ieșită din ruinele celui de-al doilea război mondial care încearcă să-și exorcizeze trecutul militarist și să-și construiască un alt fel de viitor. Rând pe rând pictor manufacturier, artist al lumii trecătoare, al figurilor melancolice de gheișe, apoi maestru influent și artist militant integrat propagandei expansioniste, Ono Matsuji se vede acum căzut în dizgrație, respins de generația postbelică dornică să rupă cu trecutul indezirabil. Scris într-un stil limpede dar plin de subtilitate, alcătuit din tonuri calme și delicate, Un artist al lumii trecătoare este un roman despre maeștri și discipoli, părinți și copii, principii și trădări.
În anul 1986, romanul a fost distins cu prestigiosul premiu Whitbread și a fost nominalizat la Booker Prize.